Motif fréquent de consultation, la constipation est définie par une insatisfaction lors de la défécation, due à des selles peu fréquentes, et/ou à une difficulté pour exonérer.
Des critères diagnostiques simples ont été proposés : moins de trois selles par semaine ; l’existence de selles dures et/ou des difficultés d’évacuation. Les difficultés pour exonérer comprennent les efforts de poussée, la sensation d’une gène au passage des selles ou d’une évacuation incomplète, l’émission de selles dures, un temps d’exonération anormalement prolongé ou l’utilisation de manœuvres digitales. Une durée d’évolution de plus de 6 mois des symptômes affirment le caractères chronique de la constipation.
Les principaux signes d’alerte nécessitant de pratiquer une coloscopie sont l'apparition des symptômes après 50 ans, l'aggravation d’une constipation chronique sans cause évidente, un saignement, une anémie, une perte de poids inexpliquée,
Les causes sont variées : endocrinienne ou métabolique (diabète, hypothyroïdie, hypercalcémie, insuffisance rénale chronique), neurologiques (maladie de Parkinson, AVC, SEP...), médicamenteuses (antalgiques, antidépresseurs, antihypertenseur, anti diarrhéique, neuroleptiques), psychiatriques (dépression, psychose), la grossesse et le sujet âgé.
Le traitement repose sur des règles hygiéno-diététiques. Il s’agit surtout de l’augmentation de la ration en fibres alimentaires. Les fibres alimentaires augmentent la fréquence, améliorent la consistance des selles et diminuent la consommation de laxatifs. L’augmentation de la quantité de fibres alimentaires doit être progressive, étalée sur 8 à 10 jours en deux prises quotidiennes afin d’éviter les ballonnements, pour atteindre une dose de 15 à 40 grammes par jour. Il faut privilégier les fibres de céréales (son de blé, pain au son) et les légumes et fruits secs (lentilles, pruneaux, haricots secs) qui sont bien tolérés sauf en cas de syndrome de l’intestin irritable associé. Le bénéfice de l’activité physique et l’augmentation de la ration hydrique quotidienne sur la constipation n’est pas démontré. Le traitement médicamenteux repose en première intention sur les laxatifs osmotiques, plus rarement sur les laxatifs de lest de type mucilage.
